Le mot rodéo vient du verbe espagnol rodear, entourer, encercler. Pour les premiers cowboys, le rodéo n’était ni un jeu, ni un sport, ni un spectacle. C’était avant le fil de fer barbelé. Le chemin était long entre les riches pâturages d’altitude et le premier abattoir installé près d’une ville – pour la consommation – ou d’un port, pour l’exportation.
Ce long chemin, les hommes le faisaient à cheval, des jours et des nuits durant. Le jour, le troupeau ne rechignait pas trop à se laisser guider, pousser par les cavaliers mais, la nuit, lorsque les hommes avaient établi leur campement de fortune, ils devaient se relayer autour du bétail pour l’empêcher de s’échapper dans la nature à la recherche d’herbe fraîche ou de liberté retrouvée.
Pour cela, les cowboys devaient tourner sans cesse autour du troupeau. Tel fut le seul, le vrai rodéo des premiers temps.